自闭症的英文名称叫autism，由美
自闭症是指有这样一部分儿童，从诞生期到幼儿期发生的身心发展障碍问题（pervasive developmental disorder），在《美国精神疾病分类与诊断手册》第四版（DSM-IV）中把自闭症正式归类在“广泛性发展障碍”中，但广泛性发展障碍包括的症状和种类有很多。这种症状是指在通常的社会关系和人际交往关系上有障碍，主要表现在行为上孤立、奇特，感觉异常，动作刻板反复，语言发展受阻，沉浸在自我封闭的世界里，故称之为自闭症。
对这个定义，请注意两点：①自闭症是一种发展障碍，而不是一种生理疾病。疾病经治疗可以康复，发展障碍则要通过生涯教育和心理矫治，症状可能好转，也可能加重，症状的发展过程有其社会性。②自闭症的表现具有层次性，主症状是人际交往障碍，第二层次是语言和行为障碍，第三层次是自我封闭的世界。上述定义来自英国的自闭症协会。
自闭症与其他儿童发展障碍有何区别？
在诊断自闭症时，很容易与下列儿童发展障碍相混淆，临床诊断中要加以区别。
（1） 选择性缄默症：是一种情绪障碍，没有脑生物学原因，特别是对某种场合，或特定的人的心理不适应；而自闭症的缄默不分场合，有脑生物学原因。
（2） 特异的语言障碍：社会交流正常，只是受到某种外界刺激形成的心理障碍，它是接受性的心理异常；而自闭症是发展性的障碍，伴有语言障碍。
（3） 小儿崩溃性发展障碍：在出生后至少有3年时间正常，一般是在3岁以后发病；而自闭症一定是在3岁前发病。
（4） 弱智：弱智的认知和智能发展轨迹与正常儿童基本一样，只不过发展缓慢，所以要降低学习要求；而自闭症则完全不同。
（5） 克雷白综合征：是癫痫性、获得性失语症。
（6） 多动症：①在行为问题上，与自闭症患者相似，但多动症的语言发展较正常。②多动症的孩子即使不治疗，随年龄增大，多动症状会有所减轻；但自闭症如果不治疗，随年龄增大，症状不但不会改变甚至会恶化。③两者在人际交往、社会交往上有质的不同。
（7） 微细脑功能障碍：障碍一般可以测定（通过医学议器），但脑的医学检查技术对一部分自闭症儿童无效。而微细脑功能障碍的症状预后比自闭症要好，治疗的效果易见。
（摘自《“雨人”的秘密——解读自闭症之谜》）
